Que voir à Sal – toute l’île dans l’ordre, et ce qu’elle n’est pas

La plupart des visiteurs arrivent à Sal sans l’avoir choisie. L’aéroport international Amílcar Cabral, à deux kilomètres à l’ouest-sud-ouest d’Espargos, est le principal aéroport international du Cap-Vert et fut, jusqu’en septembre 2005, le seul du pays à accueillir des vols internationaux. Il possède la piste la plus longue de l’archipel, avec 3 272 mètres, et a accueilli 1 192 828 passagers en 2019. Si vous prenez l’avion pour le Cap-Vert, il y a de bonnes chances que vous atterrissiez ici, que Sal ait été le plan ou non.

Cette histoire explique la forme particulière de l’île en tant que destination. Sal couvre 219,84 km² de terrain volcanique bas et sec, sur 29,7 kilomètres de long et 11,8 kilomètres de large, avec son point culminant au Monte Grande, à 406 mètres. Elle compte environ 39 700 habitants et environ 350 jours de soleil par an. Elle n’a pas les ravins verdoyants qui apparaissent sur la plupart des photos du Cap-Vert. Ceux-ci se trouvent sur d’autres îles, et aucun circuit depuis ici ne les atteint en une journée.

Ce que Sal possède, en revanche, c’est une poignée de lieux réellement étranges, une météo très fiable et des distances courtes. Voici où ils se trouvent.

Six localités, mais vous n’en utiliserez que trois

Les six localités de l’île portent les noms d’Espargos, Santa Maria, Palmeira, Pedra de Lume, Murdeira et Terra Boa. Espargos, au centre, est le chef-lieu municipal : la ville administrative, l’hôpital, le marché, le point de départ des bus. Santa Maria est la ville balnéaire à l’extrême sud, où se trouvent presque tous les hôtels. Palmeira, sur la côte ouest, est le port de pêche actif.

Entre l’aéroport et Santa Maria, il y a environ vingt minutes de route. Ce seul chiffre en dit plus qu’une carte, car c’est la raison pour laquelle presque rien sur cette île ne nécessite une journée entière. La façon dont vous parcourez ces vingt minutes, et ce que cela doit coûter, est la première décision que vous prendrez ici.

Le reste de l’île n’est que gravier, marais salants et vent. Aucun autre village ne s’y cache, et ce vide est authentique, pas le genre de vide qui devient pittoresque au détour d’un virage.

La plupart des visiteurs ne quittent jamais Santa Maria, et c’est un choix de vacances tout à fait défendable. Si vous allez tout de même vers le nord, Espargos mérite une heure plutôt qu’une matinée : un marché, des murs peints, des rues ordinaires sans infrastructure touristique et sans vue. S’y rendre, c’est décider de voir comment l’île vit réellement, ce qui est autre chose que du tourisme, et c’est préférable un matin de semaine, quand le marché est en activité.

Les quatre sites qui justifient vraiment le trajet

Pedra de Lume. Un marais salant d’environ quatre hectares au fond d’un cratère volcanique éteint, accessible par un tunnel percé dans la paroi du cratère au dix-neuvième siècle. L’eau y est si salée que l’on y flotte sans effort. Le site est un paysage protégé depuis 2003 et figure sur la liste indicative du Cap-Vert auprès de l’UNESCO depuis 2004. L’entrée coûte environ 5 € à elle seule. Deux articles l’abordent sous des angles différents : le site et ses horaires d’ouverture, et ce à quoi ressemble vraiment la flottaison.

Buracona et le Blue Eye. Un bassin de lave sur la côte nord-ouest où, durant une brève fenêtre chaque jour, la lumière du soleil pénètre par une ouverture sous-marine et illumine l’eau par en dessous. Cette fenêtre est tout l’intérêt du lieu, et la manquer est la déception la plus fréquente sur cette île. Les horaires figurent dans l’article sur le Blue Eye.

Shark Bay. Une baie peu profonde à l’est de Santa Maria où de jeunes requins citron viennent dans une eau qui arrive aux genoux. Elle figure sur presque tous les circuits de l’île, et il existe un article séparé sur la saison, la réglementation et la seule question à poser avant de réserver.

Terra Boa. Une plaine plate à l’intérieur des terres où la chaleur produit un mirage qui ressemble à de l’eau stagnante. C’est un arrêt de cinq minutes, pas une destination, et il vaut mieux le savoir à l’avance.

Remarquez ce qui ne figure pas sur cette liste : la plage de Santa Maria. Ce n’est pas un désaveu, c’est une différence de catégorie. La plage est l’endroit où vous passez vos après-midi, et savoir quelle portion d’eau est sûre y compte plus que n’importe quel site.

Une boucle, ou par morceaux

Chacun de ces quatre lieux se trouve sur le même circuit, ce qui explique pourquoi le tour de l’île est ici le produit dominant. Il en existe 55, à partir de 27 €, et les différences sont réelles :

• L’option la plus commentée dure sept heures à 35 € avec un guide local certifié, et 4 287 avis à 4,8 étoiles représentent une masse de preuves considérable pour un seul produit.
• La version tout compris de quatre heures à 45 € couvre Shark Bay, le lac salé et le Blue Eye, et vous ramène pour le déjeuner.
• Le circuit complet le moins cher coûte 29 € pour six heures et ajoute Palmeira.
• Une version en petit groupe dure six heures à 35 € pour ceux qui ne veulent pas d’un autocar.
• Le tour de la réserve naturelle de Murdeira et du village de pêcheurs à 43 € relie plutôt Espargos, Palmeira, le Blue Eye et le lac salé.

Faire le trajet par morceaux coûte plus cher en transport que ce que cela économise en billets, et la fenêtre de lumière du Blue Eye est difficile à saisir sans un chauffeur qui la connaît. Le seul bon argument pour y aller de façon indépendante est de pouvoir rester à Pedra de Lume deux heures au lieu de quarante minutes.

Ce que cette île n’a pas

Être clair là-dessus est plus utile qu’une nouvelle liste de points forts.

Pas de montagnes, pas de forêt, pas de cascades. Sal est plate et aride. La saison des pluies s’étend de juillet à la mi-octobre, et même alors les précipitations restent faibles.

Presque pas d’ombre. Ni sur la plage, ni sur les sites, ni sur la route. Cela change la durée pendant laquelle quoi que ce soit reste supportable avec des enfants.

Aucun maître-nageur sur la plage. Pas des horaires réduits, aucun, tout court.

Pas d’applications de VTC. Les taxis ne sont pas non plus équipés de compteur, la course se négocie donc avant d’y monter.

Aucune offre de la ferme à l’assiette. L’île est aride et ne possède presque aucune agriculture propre. Ce qu’elle possède, en revanche, ce sont la cachupa, la morna et un port animé en milieu de matinée, et cela fait l’objet de son propre article.

Quand venir, et ce que décide le vent

La mer affiche en moyenne environ 24 °C toute l’année et le soleil est quasiment constant, la saison ne dépend donc pas vraiment de la température. Elle dépend du vent et des animaux.

Les alizés du nord-est sont les plus forts durant la moitié hivernale de l’année, ce qui explique pourquoi l’île possède une véritable scène du vent : 8 offres de kitesurf et de windsurf à partir de 38 € et un spot de vagues sérieux à Ponta Preta. Ce même vent rend un après-midi de stand-up paddle bien plus difficile qu’une matinée. Ce que le vent signifie pour les cours est traité séparément.

Les tortues nichent entre juin et octobre environ, et cette période de l’année est réglementée. Si les tortues sont la raison de votre venue, les 20 sorties d’observation des tortues à partir de 28 € n’ont de sens qu’à l’intérieur de cette fenêtre.

Deux premiers jours qui fonctionnent

Atterrissez, rendez-vous à Santa Maria, et ne faites rien le premier après-midi hormis repérer où l’eau est sûre.

Le deuxième jour, faites la boucle de l’île tôt le matin. Vous verrez les quatre sites, comprendrez la géographie, et repartirez en sachant lesquels vous voulez retrouver plus tranquillement. Choisissez ensuite selon l’envie plutôt que selon une liste : les circuits en quad et en buggy à partir de 29,99 € pour les pistes de l’intérieur, les excursions en catamaran et en bateau à partir de 20 € ou le snorkeling et la plongée à partir de 28 € pour le récif et les épaves, les circuits gastronomie et culture à partir de 25 € pour Espargos et Palmeira, ou les 38 expériences terrestres à partir de 25 € pour tout ce qui n’entre dans aucune de ces catégories.

Sur l’ensemble de l’île, il existe 133 offres réservables, avec un prix médian de 52 €. C’est un petit catalogue, et c’est la raison honnête pour laquelle cette île récompense deux bons choix plutôt qu’un programme chargé.