Requins citron et tortues marines à Sal – la saison, la loi et la question à poser

Deux rencontres avec la faune dominent les pages de réservation à Sal, et elles ne pourraient guère être plus différentes. L’une a lieu dans une eau à hauteur de genou en plein milieu de l’après-midi et dure une quarantaine de minutes. L’autre a lieu dans l’obscurité, est encadrée par la loi, et n’existe que pendant quatre mois de l’année.

Les deux valent la peine. Aucune des deux n’est tout à fait ce que les photos laissent entendre.

Tortues : quatre mois, et une règle qui a des dents

Le Cap-Vert est l’un des sites de nidification de tortues caouannes les plus importants au monde – l’archipel abrite environ 15 % de la population mondiale de nidification de Caretta caretta, ce qui en fait le troisième site le plus important au monde. Les femelles viennent pondre sur les plages de Sal. La saison de ponte va de juin à octobre, et les sorties se réservent pendant les quatre mois de juillet à octobre. Les éclosions ont lieu plus tard, d’août à décembre.

Voici maintenant ce qui compte avant de réserver quoi que ce soit. Il est illégal de se rendre sur une plage la nuit pour observer les tortues en train de pondre sans guide pendant la saison de nidification, qui va de juin à octobre. Ce n’est pas un règlement interne d’un prestataire ni la préférence d’une association de protection de la nature – c’est la loi, et elle existe parce qu’une femelle dérangée fera demi-tour et retournera à la mer sans pondre.

Le choix n’est donc pas entre « visite guidée » et « y aller seul à pied ». C’est « visite guidée ou rien », et le guide doit être certifié par l’État.

Les règles sur la plage découlent de la même logique, et un bon guide les énoncera avant que vous ne quittiez le véhicule :

• Toute lumière éteinte. La photographie au flash, les lampes torches et toute lumière blanche sont interdites. Les visites qui prennent des photos utilisent l’infrarouge.
• Ne jamais braquer de lumière sur son visage.
• Ne jamais toucher la tortue.
• S’approcher seulement une fois qu’elle a commencé à pondre. Une femelle encore en train de choisir son emplacement l’abandonnera.
• Un maximum de dix personnes derrière une tortue en train de pondre.

L’option la plus réservée est l’éco-visite d’observation des tortues marines avec un guide local – 38 €, deux heures, 598 avis. Elle comprend la prise en charge à l’hôtel depuis Santa Maria, Espargos et Murdeira, un guide certifié, et un éclairage infrarouge spécialisé afin qu’il y ait quelque chose à photographier sans enfreindre la première règle. Le prestataire indique que son taux de réussite au cours des cinq dernières années a été de 99 % et, à juste titre, que les observations ne peuvent toujours pas être garanties. La nidification n’est pas un spectacle avec une heure de début.

Trois points dans les petits caractères excluent certaines personnes, et ils sont faciles à manquer : la visite n’est pas adaptée aux enfants de moins de trois ans, ni aux utilisateurs de fauteuil roulant ou aux personnes à mobilité réduite, ni à quiconque se sent mal à l’aise dans des lieux extérieurs sombres. Ce dernier point n’est pas une formalité. Vous marcherez sur du sable meuble, dans l’obscurité, sans lampe torche.

Autres options pendant la même saison : une expérience d’observation des tortues de trois heures à partir de 30 €, avec 492 avis, ou une visite de nidification accompagnée d’un biologiste marin, trois heures à partir de 40 €, qui est la version à choisir si vous voulez la biologie et pas seulement l’observation. Il existe 20 sorties tortues au total, à partir de 28 €.

Si vous êtes à Sal entre novembre et juin, rien de tout cela n’est disponible, et toute offre qui suggère le contraire vous vend autre chose. C’est la même moitié de l’année où soufflent les alizés, ce qu’il vaut mieux savoir en planifiant le voyage plutôt qu’à l’arrivée.

Requins : peu profond, toute l’année, et une question gênante

Shark Bay, sur la côte est à un court trajet en voiture de Santa Maria, est une nurserie naturelle pour les requins citron. Ce qui y vit, ce sont des juvéniles : de jeunes animaux qui passent plusieurs années dans une eau peu profonde et sablonneuse où les grands prédateurs ne peuvent pas les suivre, avant de gagner la haute mer à l’âge adulte.

C’est là tout l’attrait et tout l’argument de sécurité à la fois. L’eau dépasse rarement la taille, les requins sont petits, et ils ne s’intéressent pas à vous. Vous enfilez des chaussures aquatiques, vous entrez dans l’eau, et ils passent à quelques mètres de vous.

L’éco-visite d’observation des requins citron depuis Santa Maria dure deux heures à partir de 29 € et compte 471 avis. Des chaussures aquatiques sont fournies – portez-les, le fond est aussi rocheux que sablonneux – et le temps réel passé dans la baie est d’environ quarante minutes ; le reste est le trajet. La prise en charge couvre Santa Maria, Espargos et Murdeira. Elle est indiquée comme non adaptée aux utilisateurs de fauteuil roulant et aux personnes à mobilité réduite, et quiconque a bu de l’alcool ne sera pas emmené dans l’eau.

Voici la question qui mérite d’être posée, et c’est la raison d’être de cette section. Certains guides à Shark Bay appâtent l’eau – des restes de poisson jetés pour attirer les animaux près des photographes. Cette pratique revient régulièrement dans les récits de visiteurs. Les prestataires qui prennent la conservation au sérieux ne mettent absolument rien dans l’eau : il s’agit de juvéniles sauvages qui se nourrissent naturellement dans une nurserie, et leur apprendre à associer les humains à la nourriture n’est pas un geste neutre.

La fiche de la visite mentionnée ci-dessus indique que ses guides respectent des normes strictes de bien-être animal. Demandez ce que cela signifie concrètement, en particulier si quoi que ce soit est jeté dans l’eau. C’est une question légitime, elle prend dix secondes, et un bon prestataire sera content que vous l’ayez posée.

Faire les deux en un seul séjour

Si vous êtes ici pendant la saison des tortues, la formule sensée est les requins l’après-midi et les tortues à la nuit tombée un autre jour – les visites de tortues se terminent tard et vous ne voudrez pas avoir une journée complète derrière vous. Hors saison, les requins se combinent naturellement avec le circuit de l’île, 55 visites à partir de 27 €, puisque Shark Bay est de toute façon une étape habituelle des circuits d’une demi-journée et d’une journée complète. Plusieurs d’entre elles incluent aussi le lac salé et le Blue Eye pour le même prix.

Et si vous voulez voir une tortue dans l’eau plutôt que sur le sable, c’est encore une autre réservation : les sorties de snorkeling permettent de les voir sur le récif, hors saison comme en saison, avec cette réserve honnête que personne ne peut vous en garantir une.