Flotter à Pedra de Lume – ce que fait le sel, et ce que 5 € offrent

Sal offre une expérience qui n’existe nulle part ailleurs sur votre liste de vacances : rester allongé à la surface d’un lac salé, dans un cratère volcanique, sans le moindre effort pour y flotter. Tout le reste sur cette île a une version quelque part plus proche de chez vous. Pas celle-ci.

C’est aussi l’activité la plus souvent réservée sans savoir en quoi elle consiste, ce qui explique pourquoi les gens arrivent avec une serviette et aucun projet pour l’heure qui suit.

Ce qu’est vraiment l’eau

Pedra de Lume est le cratère d’un volcan éteint, sur la côte nord-est. Son fond abrite environ quatre hectares de marais salants, accessibles par un tunnel percé dans la paroi du cratère au XIXe siècle – toujours le seul accès. Les bassins se trouvent bien en contrebas du terrain environnant, si bien qu’on passe d’une lumière éblouissante à un creux étonnamment calme.

La salinité de l’eau est donnée entre 27 et 30 %. L’eau de l’Atlantique ouvert est d’environ 3,5 %. Cette différence explique toute l’expérience : à cette concentration, un corps ne coule pas, et l’effort de la nage est remplacé par le problème inhabituel de ne pas réussir à poser les pieds au fond.

Deux chiffres circulent à propos de cet endroit, et tous deux méritent prudence. Les guides et les fiches répètent que l’eau serait « 26 fois plus salée que la mer », ce qui ne correspond pas aux taux de salinité donnés par ces mêmes sources – ce sont les pourcentages qu’il faut croire. Et quatre des excursions sur l’île décrivent le lac comme « la deuxième eau la plus salée du monde ». Il faut y voir un argument de vente plutôt qu’une mesure ; il existe des étendues d’eau plus salées sur la planète, et le lac est remarquable sans ce classement.

Flotter est agréable pendant une vingtaine de minutes

Au-delà, la plupart des gens en ont assez. Le sel tire l’eau hors de la peau, le soleil se réfléchit sur une croûte blanche dans toutes les directions, et il y a très peu d’ombre dans le cratère.

La seule règle à retenir concerne les yeux. La consigne du site lui-même est directe : faites attention à ne pas y laisser entrer l’eau, et si cela arrive, ne frottez pas – rincez à l’eau claire. Prévoyez une bouteille pour cela précisément. Toute écorchure, coupure de rasage ou coup de soleil se rappellera aussi à vous dès l’entrée dans l’eau, ce qu’il vaut mieux savoir avant plutôt qu’après.

Et vous voudrez vous rincer ensuite. Le sel sèche en un fin film blanc sur la peau et les maillots. Les douches sur place coûtent 1 à 2 € et ne sont pas incluses dans le prix d’entrée – ce petit détail fait la différence entre un bel après-midi et un trajet de retour poisseux.

Quatre façons de réserver, et à quoi chacune sert vraiment

Venir par vos propres moyens. L’entrée du cratère coûte environ 5 €, ce qui couvre la baignade. Le site est ouvert environ de 9 h à 17 h 45. C’est la solution la moins chère, et la seule qui vous permette de rester aussi longtemps que vous le voulez.

En complément d’une excursion sur l’île. Presque tous les circuits l’incluent : l’excursion de trois heures au lac salé et à Shark Bay à 29 € est la plus courte, l’excursion de six heures avec déjeuner à 45 € la plus confortable. Votre temps dans l’eau suit alors l’horaire du chauffeur et non le vôtre, mais vous obtenez aussi les autres sites du circuit et un chauffeur. Il existe 55 excursions de ce type à partir de 27 €.

L’excursion bien-être dédiée. L’expérience bien-être et détente de Pedra de Lume dure quatre heures et demie, à 52 €, et affiche 4,4 étoiles pour 44 avis. C’est la version construite autour du cratère plutôt qu’une simple étape de passage.

En privé. Une visite privée bien-être et patrimoine de deux heures coûte 150 € et affiche 9 avis à cinq étoiles. C’est le prix pour avoir le guide rien que pour vous, et à deux le calcul est différent qu’en solo.

Si c’est le spa plutôt que le cratère que vous recherchez, une journée spa avec bain sonore et buffet à Santa Maria dure quatre heures pour 68 € – mais elle est nouvelle au catalogue et n’a pas encore d’avis, ce qu’il faut garder à l’esprit.

Ce que « bien-être » veut dire ici, et ce que cela ne veut pas dire

La fiche de l’excursion bien-être promet des « soins thérapeutiques, curatifs et amincissants à l’intérieur du volcan ». C’est la formulation de l’opérateur, et le dernier des trois est un argument publicitaire plutôt qu’un résultat garanti. Des massages et des soins sont proposés sur place moyennant un supplément, et flotter dans une eau salée dense est réellement reposant pour des jambes fatiguées.

Ce que ce n’est pas, c’est de la médecine. Si vous avez un problème de peau, de l’hypertension, une maladie cardiaque ou une plaie ouverte, la personne à consulter est un médecin ou un pharmacien avant de partir en voyage – pas une fiche d’excursion, et pas cette page.

L’autre moitié du billet, c’est l’histoire industrielle

Le cratère n’a pas été ouvert pour les touristes. Le négociant Manuel António Martins a commencé à exploiter le sel ici en 1796 ; le tunnel a suivi en 1804 et un port en 1805, et la chapelle blanche et bleue près des bassins date de 1853. Les droits de douane prohibitifs imposés par le Brésil sur le sel en 1887 ont brisé le commerce sur lequel le lieu avait été bâti. Les estimations de ce qu’il reste encore dans le sol dépassent les cinquante millions de tonnes.

Le site est classé paysage protégé depuis 2003, a rejoint la liste indicative du patrimoine mondial de l’UNESCO du Cap-Vert en 2004, et a été désigné patrimoine naturel, historique et culturel du pays en 2012. Les portiques en bois et les bassins d’évaporation que vous longez sont les vestiges d’une industrie, pas un décor, et les excursions gastronomie et culture à partir de 25 € sont l’endroit où ce fil se poursuit.

À qui cela ne conviendra pas

Si vous avez de jeunes enfants, le cratère est un creux chaud et éblouissant, avec une eau salée qui pique les yeux. Vingt minutes, ça va ; un après-midi, non, et la baie abritée de Santa Maria est la meilleure option pour une journée entière.

Si vous n’aimez pas la sensation de ne pas contrôler votre propre flottabilité, vous n’apprécierez pas cette expérience, et les sorties snorkeling et plongée à partir de 28 € se déroulent dans une eau qui se comporte normalement.

Et si vous avez déjà réservé une excursion sur l’île, ne réservez pas le cratère une seconde fois. Cette erreur est assez fréquente sur cette île pour mériter une phrase : vérifiez ce qu’inclut votre circuit avant de payer une seconde fois.